压敏电阻器的电阻体材料是半导体，所以它是半导体电阻器的一个品种。现在大量使用的"氧化锌"(ZnO)压敏电阻器。当电压升高进入非线性区后，电流在相当大的范围内变化时，电压变化不大，呈现较好的限压特性。

电压低于它的阀值"UN"时，流过它的电流小，当电压超过UN时，流过它的电流激增。可以抑制电路中经常出现的异常过电压，保护电路免受过电压的损害。

现在大量压敏电阻使用的"氧化锌"（ZnO）压敏电阻器，它的主体材料有二价元素（Zn）和六价元素氧（O）所构成。所以从材料的角度来看，氧化锌压敏电阻器是一种“Ⅱ-Ⅵ族氧化物半导体”。

给压敏电阻施加更大直流电压Udc时流过的电流。测量漏电流时，通常给压敏电阻加上Udc=0.83U1mA的电压（有时也用0.75U1mA）。般要求静态漏电流Il≤20μA（也有要求≤10μA的）。

压敏电阻器是一种具有瞬态电压抑制功能的元件，可以用来代替瞬态抑制二极管、齐纳二极管和电容器的组合。其应用广泛,压敏电阻主要可用于直流电源、交流电源、低频信号线路、带馈电的天馈线路。

随着手持式电子产品的广泛使用，尤其是手机、手提电脑、PDA、数字相机等，其电路系统的速度要求更高，并且要求工作电压更低，这就对压敏电阻器提出了体积更小、性能更高的要求。